Nació el 6 de enero de 1837. Era un abogado de prestigio que no había militado jamás en la política activa del país, pero sí se había distinguido como Magistrado de la Corte Suprema de Justicia. También ocupó brevemente la posición de Secretario de estado, durante el gobierno de Bernardo Soto.
Llegó a la Presidencia elegido por una considerable mayoría, que veía en su gobierno el principio de una nueva era para el país en la que se terminara con los gobiernos impuestos.
Don José Joaquín buscó el apoyo del Clero para poder gobernar. Los liberales se alarmaron y decidieron apoyar al Presidente, quien aceptó la colaboración de dicho grupo, logrando derrotar al Partido Católico en las elecciones para diputados de medio período.
En 1892 disolvió el Congreso y aún de dictador conservó su título de Presidente. En 1893 estableció de nuevo las garantías individuales, para que las votaciones para escoger a su sucesor, pudieran desarrollarse dentro de la mayor libertad.
Triunfó el Ministro de Guerra y Marina, don Rafael Iglesias Castro, candidato del Partido Civil.
Don José Joaquín tuvo que gobernar en una época muy conflictiva y su mayor preocupación fue el bienestar de su patria. Sus métodos para mantener el orden han sido censurados por la ciudadanía.
Entre sus logros, están sus medidas en favor de la educación. Estableció escuelas nocturnas para adultos en la capital y cabeceras de provincia. Celebró el contrato para establecer el servicio telefónico en la capital y las provincias. Inició la construcción del Teatro Nacional.  Murió el 30 de noviembre de 1917.

Principales logros de su gobierno
· Se firmaron los contratos para establecer el primer servicio telefónico en 1891.
· Favoreció la educación y creó escuelas nocturnas para adultos.
· Inició la construcción del Teatro Nacional en 1890.
· Promovió la inmigración europea para la colonización y desarrollo agrícola del país.

Presidente, Costa Rica

José Joaquín Rodríguez Zeledón