Nació en Cartago el 31 de octubre de 1784, hijo de don Felipe Gallegos Trigo y doña Lucía Guadalupe Alvarado.  Fue maestro de escuela y alcalde en San José.
Fue Presidente del Congreso. Durante el gobierno de Juan Mora Fernández, fue Vicejefe de Estado y durante siete ocasiones desempeñó el poder de forma interina.
Resultó electo Jefe de Estado en 1833, pero él no quería ejercer el cargo. Se excusó, pero el Congreso no aceptó su negativa, así que tuvo que gobernar sin querer.
Durante su administración en 1834, promulgó la Ley de la Ambulancia, que obligaba al gobierno a rotar la capital entre las provincias Alajuela, Cartago, Heredia y San José, por períodos de cuatro años. Esto provocó un gran desorden y mucho descontento entre los habitantes.
Debido a las duras críticas que recibió de la opinión popular, que se hizo sentir con mayor fuerza por parte de la prensa (el periódico La Tertulia, dirigido por el sacerdote Vicente Castro) y las excesivas atribuciones del Poder Legislativo, renunció a su cargo en 1835. En 1845 ejerció nuevamente el cargo de Jefe de Estado al renunciar Francisco María Oreamuno Bonilla.
Se le recuerda como un gobernante progresista y respetuoso de las leyes pero sin la energía necesaria para mantener el orden y la paz en todo el país.
En 1833 da una reforma sustancial de la organización de los tribunales. Crea tres jefaturas políticas, una en Cartago, otra en Alajuela y la restante en la villa del Guanacaste.
Fue declarado Benemérito de la Patria en 1849. Falleció en San José, el 14 de agosto de 1850.

Principales logros de su gobierno
·Declaró la Ley de Ambulancia en 1834
·Promovió el cultivo del tabaco
·Cooperó con la casa de enseñanza de Santo Tomás

Presidente, Costa Rica

José Rafael Gallegos Alvarado