Nació en San José el 1° de setiembre de 1818, hijo de Ramón Castro Ramírez y de Lorenza Madriz Cervantes.  Fue Presidente del Congreso y de la Corte Suprema de Justicia, co fundador y rector de la Universidad de Santo Tomás. Inició el periódico "El Mentor Costarricense", en el año 1842.
Fue electo Jefe de Estado en 1847, ejerciendo ese cargo durante un año. Como presidente de la República gobernó de 1848 a 1849. El 31 de agosto de 1848 declaró a Costa Rica como una nación soberana e independiente de cualquier otro estado y la nombró definitivamente República de Costa Rica.  El 28 de setiembre de 1848 decreta a la bandera y el escudo de armas de la República.
En 1949 el Congreso le confirió el título de "Fundador de la República", por haber sido el primero en proclamarla como tal, ya que anteriormente a 1848, se había considerado a Costa Rica como parte de la Federación Centroamericana.
Con motivo de una fuerte oposición de sus adversarios políticos, se vio obligado a renunciar a su cargo en 1849.  Para suceder a don Jesús Jiménez en 1866, fue elegido Presidente por segunda vez. Impulsó la instrucción pública. Decretó la apertura de la bahía de Limón al comercio exterior. Contrató el establecimiento de la primera línea telegráfica entre Cartago y Puntarenas.
Se le conoce como uno de los principales defensores de la libertad de prensa. Siempre sostuvo que sin educación no había libertad y que sin libertad de prensa no podía haber democracia.
Son suyas las siguientes palabras: "Mi administración no procede de luchas ni se inaugura sobre las ruinas de ningún partido. Su bandera es la nación y su objeto el bienestar de toda Costa Rica".  Fue declarado Benemérito de la Patria el 2 de octubre de 1847. Falleció en San José el 4 de abril de 1892.

Principales logros de su gobierno
· Creó el Liceo de Niñas el 19 de mayo de 1847.
· Declaró a Costa Rica república soberana e independiente en 1848.
· Creó la bandera actual y el sexto escudo en 1848.
· Declaró el 15 de setiembre fiesta nacional.
· Declaró la apertura de Limón al comercio exterior en 1867.
· Estableció la primera línea telegráfica entre San José y Cartago en 1868.
· Instaló la cañería de San José en 1868

Presidente, Costa Rica

José María Castro Madriz